Antes de la colección crisol existieron otras dos colecciones de pequeño formato: la Colección Universal editada por Espasa-Calpe desde 1919, y la Colección Breviarios, publicada por Aguilar antes del 36.

Antes de la guerra las buenas ediciones se hacían en papel cromolito, que era casi cartiluna,  cosa en los años 40 era inviable ya que cada volumen habría tenido un precio exorbitante debido a la escasez de papel. Así nació  la Colección Crisol. La idea era crear unos breviarios o pequeños volúmenes de 12,5 x 8,5 cm y unas 600 páginas que se encuadernaron en plena piel y se imprimían en papel biblia, papel de poco cuerpo que permite aumentar el número de páginas y conseguir un grosor estético, que otorgaba a los tomos valor como bellos objetos.

En los primeros 40 la editorial realizó una encuesta popular para seleccionar las obras más importantes de la literatura universal, así la colección se inició en 1943 con la publicación de la biografía de Disraeli por André Maurois, hasta llegar a contener más de 400 títulos, algunos de los cuales se agotaron nada más publicarse.

Todos los volúmenes incluían una lámina en huecograbado (cuya matriz impresora era un cilindro de impresión), una nota preliminar sobre el autor y en algunos casos, ilustraciones. Dependiendo de la temática de la obra, se asignó un color de piel a la encuadernación: en rojo novelas, cuentos, viajes, aventuras y biografías; en verde la poesía; en azul el teatro; y en corinto el arte, la ciencia, la historia, las leyendas, los ensayos, la crítica, la filosofía, la política, la religión y los temas morales.

La colección se publicó durante algo más de quince años, alcanzando un total de más de 400 números en 1959. Hasta 1966 siguieron apareciendo reediciones de algunos títulos y los llamados “números bises” (20 crisoles intercalados entre). Una de las preguntas más frecuentes que se hacen los coleccionistas de Aguilar se refiere al número total de crisoles que aparecieron. Si bien, la colección se compone de 421 volúmenes: 400 crisoles numerados correlativamente, 20 números bises y 1 sin numerar con título: Antología del pensamiento universal sobre el libro, de Ricardo Archila.